Estudios recientes de CAF confirman que es posible usar aguas marinas profundas para generar aire acondicionado en algunas ciudades de América Latina, a un coste mucho menor que las fuentes convencionales y con un impacto positivo para el medio ambiente. Con base en estos trabajos, inicialmente centrados en el Caribe, se ha creado el Programa Regional de Enfriamiento Urbano, que pretende contribuir a sistemas energéticos sostenibles y eficientes en toda la región.
Estos sistemas son relativamente sencillos ya que consisten en instalar una tubería que llega a profundidades del mar cercanas a los mil metros (donde la temperatura del agua es de alrededor de 5°C) desde la que se transmite a la estación de enfriamiento. Allí se bombea agua para enfriar el aire en las instalaciones comerciales, hoteleras y residencias que utilizan aire acondicionado centralizado. Después de terminar el recorrido, el agua regresa a la estación de enfriamiento para ser devuelta al mar.
La tecnología, denominada SWAC por sus siglas en inglés (Sea Water Air Conditioning), puede ser viable en aquellas zonas costeras donde el mar está próximo a las edificaciones, alcanza profundidades mayores a los 800 metros y donde la demanda supera las 1000 toneladas de refrigeración diarias por cliente. Según señalan desde CAF, algunas localidades que pudiesen ser ejemplo para el desarrollo de esta tecnología son: Puerto Plata, República Dominicana, y Bahía Montego, en Jamaica.
Para las zonas no costeras o donde no se puedan obtener aguas marinas profundas, se implementan sistemas de enfriamiento híbridos que combinan el uso de aguas templadas con sistemas convencionales (chillers). En estos escenarios, el agua puede provenir de un distribuidor externo (ríos, lagos cercanos o agua marina poco profunda), que es enfriada en una estación central y posteriormente enviada a centros de consumo de aire acondicionado.
Los resultados obtenidos hasta la fecha muestran que la implementación de sistemas de enfriamiento resulta beneficiosa, especialmente para los mayores consumidores de energía eléctrica por cuenta del aire acondicionado convencional.
Por este motivo, Finlandia, Suecia, Canadá, Estados Unidos y Holanda ya han incluido estos sistemas hace varios años en algunas de sus edificaciones. Además, se vienen implementando proyectos SWAC en la isla La Reunión, al oeste de África y en Hawaii.
