Tras seis años explorando en profundidad una cuarta parte del cielo austral, catalogando cientos de millones de galaxias, el proyecto Dark Energy Survey (DES) ha finalizado su toma de datos. Esta colaboración internacional, de la que España ha tomado parte activa de manera relevante, ha cartografiado el cielo –durante 758 noches– con el objetivo de entender la naturaleza de la energía oscura, la “misteriosa” fuera que está acelerando la expansión del universo.
La aportación española ha estado integrada en el proyecto bajo el nombre de DES-Spain. Los investigadores del Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT) , el Institut de Ciències de l'Espai (ICE-CSIC)/Institut d'Estudis Espacials de Catalunya (IEEC), el Institut de Física d'Altes Energies (IFAE) y el Instituto de Física Teórica (UAM-CSIC) han tenido –y tienen– un papel muy destacado en el análisis de los datos.
Según el DES-Spain, en los resultados cosmológicos obtenidos hasta la fecha, investigadores del IFAE han sido “líderes en la determinación de la distancia a las galaxias, que es un elemento esencial para poder interpretar las observaciones realizadas, así como en el estudio de las correlaciones entre las posiciones de galaxias cercanas y la forma de galaxias lejanas”. Asimismo, el ICE-CSIC/IEEC “ha participado en la creación de mapas de materia oscura, las simulaciones y el estudio de agrupamiento de galaxias”. El IFT-UAM/CSIC “ha construido catálogos sintéticos para el estudio de errores sistemáticos y las matrices de covariancia.” Y el CIEMAT ha sido “una de las instituciones responsables de la construcción de los catálogos de galaxias y del estudio del agrupamiento de las mismas, una de las pruebas utilizadas para obtener los resultados cosmológicos”.
Para Eusebio Sánchez, el investigador responsable de DES en el CIEMAT, este proyecto es "el primer gran cartografiado de galaxias que estudiará en detalle las propiedades de la energía oscura. Ha sido un gran éxito haber recogido este enorme y preciso conjunto de datos. Ahora queda analizarlos. Quizá contengan la señal de algún descubrimiento importante”. Ahora, los científicos se encuentran completamente concentrados en el análisis del conjunto de imágenes catalogadas de los tres primeros años, buscando nuevas pistas acerca de la naturaleza de la energía oscura.
Todo esto no hubiera sido posible sin el aparato de investigación, la Dark Energy Camera (DECam) –financiado por varios organismos internacionales, entre ellos, nuestro Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades–, que está montado en el telescopio Blanco, de cuatro metros, situado en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, en los Andes chilenos. Es capaz de ver la luz de galaxias que están a miles de millones de años-luz, “con una calidad sin precedentes”. En esta ocasión, la colaboración DES-Spain también ha tenido una destacada aportación en su construcción, ya que fue responsable del diseño, la verificación, la construcción y la instalación de la mayor parte de la electrónica de lectura. Esta seguirá montada en el telescopio Blanco durante cinco o diez años más, y, según DES-Spain, “continuará siendo un instrumento de enorme utilidad para colaboraciones de todo el mundo”.
No es para menos. En estos seis años, se han acumulado datos de más de 300 millones de galaxias distantes, generando 50 terabytes –unos 50 millones de megabytes–. Más de 400 científicos de 26 instituciones de todo el mundo han contribuido ello, y la colaboración entre ellos ha producido ya más de 200 artículos científicos, sin contar con todos los que quedan por publicar todavía en los próximos años. Como afirman desde DES, “es uno de los cartografiados más sensibles y exhaustivos que se hayan realizado jamás”.
