Giro de timón en Zeleros, la empresa creada por un grupo de estudiantes de la Universidad Politécnica de Valencia para entrar en la carrera del sueño de Hyperloop. El innovador desafío tecnológico que pretende reinventar el transporte de mercancías y pasajeros no sólo sigue vivo, sino que circula ya a 600 km/h por China y ha sido incluido entre las prioridades de la Comisión Europea para su nuevo mandato.
Pregunta: ¿Cuál es la Zeleros con la que nos encontramos ahora mismo?
Respuesta: Estamos en un momento muy emocionante. Hemos encontrado un equilibrio entre el corto y el largo plazo que nos convierte en una compañía más sólida. Por un lado, seguimos impulsando el desarrollo de Hyperloop, llevando a cabo colaboraciones internacionales, y, por otro lado, estamos encontrando nuestro espacio como empresa tecnológica y partner de electrificación, proveyendo también de productos, como, por ejemplo, baterías eléctricas.
Pregunta: ¿Qué lecciones sacas de todo lo sucedido en el último año, también respecto a cómo está el mercado, el entorno? De esas cosas siempre se sale más sabio.
Respuesta: El primer aprendizaje es que innovar es un gran reto, sobre todo cuando haces una apuesta tecnológica industrial que requiere de años para materializarse. En ese sentido, es muy importante medir los ritmos, los tuyos y los del mercado. El año pasado fue el más difícil de la historia de la empresa, porque se acoplaron una serie de factores como la subida de los tipos de interés y el cambio en el apetito de la inversión. También influyeron el cierre y la absorción de uno de los principales desarrolladores de Hyperloop por parte de su accionista, y los plazos relativos a la integración de las tecnologías en una pista de pruebas. Decidimos reorientar nuestra estrategia, intensificando nuestro aporte tecnológico en sectores más maduros, con necesidades en el corto y medio plazo.
P: ¿Y accionarialmente cómo queda la compañía?
R: Se ha mantenido la estructura. Este año hemos captado 2,5 millones de euros adicionales y se acaba de anunciar que el CDTI es uno de nuestros nuevos accionistas. Un fondo de Castilla-La Mancha, llamado Impulse Tech, también se ha sumado al accionariado.
«España es uno de los líderes internacionales en infraestructuras de alta velocidad»
Si pregunto al Ministerio de Fomento qué opina de Hyperloop, ¿qué crees que me responderá?
En mi opinión, el apoyo es claro. Evidentemente, habrá quienes tengan una visión más conservadora o cortoplacista, pero, en general, tanto a nivel nacional como regional, nos sentimos respaldados. En ocasiones el reto está más en el “cómo”. España es uno de los líderes en infraestructuras de alta velocidad a nivel internacional, e Hyperloop es el siguiente paso a nivel de transporte. Tenemos todos los ingredientes: Zeleros como uno de los desarrolladores líderes a nivel internacional, grandes corporaciones que ya han ejecutado proyectos similares en todo el mundo, un país referente en el ámbito del transporte, y una fuerte colaboración europea con el respaldo de la Comisión.
El año pasado Zeleros se incorporó al Hyperloop Development Program europeo, India tiene un proyecto espectacular con Indian Railway, L&T Construction y Arcelor Mittal que es partner vuestro, ¿en qué punto se encuentra el proyecto Hyperloop?
A nivel internacional, las diferentes regiones siguen muy activas, tanto en inversión como en procesos de estandarización y regulación. China acaba de hacer pruebas con un vehículo a 600 km/h y se mantienen las inversiones en Corea y Estados Unidos. Otras regiones, como Oriente Medio, India o Turquía, están apostando fuerte. A nivel europeo seguimos muy activos. Un ejemplo es nuestra colaboración con Hardt, una empresa holandesa con un origen similar al nuestro. En Italia hay un proyecto en marcha para un piloto de gran magnitud, y Alemania, Polonia y Suiza tienen varios proyectos activos.
La clave son los demostradores en pista de pruebas con las tecnologías integradas, por un lado; y, por otro, converger en cuanto a la estandarización para facilitar la llegada a mercado. Evidentemente, como cualquier tecnología emergente, el desarrollo va ligado al apoyo institucional, y hace poco la presidenta de la Comisión Europea Von der Leyen ha destacado como prioridad Hyperloop en su mandato para el área de Transportes. Se estima que Europa requiere de una inversión en torno a 300.000 millones de euros anuales en infraestructuras sostenibles para cumplir con el plan 2050. Estamos convencidos de que en la próxima década podremos ver el aporte de Hyperloop a la sociedad, tanto en transporte de mercancías como de pasajeros.
«La energía embarcada es uno de los retos de Hyperloop»
Hace un par de años estabais en un TRL 4-5 años, ¿habéis avanzado?
Aunque el TRL no es una ciencia exacta, en cuanto a Hyperloop estamos actualmente en un TRL 5, y prevemos subir hasta el 6 y 7 gracias a los próximos ensayos en pista de pruebas. Posteriormente vendrán los pilotos comerciales conectando distancias medias, que se irán ampliando progresivamente.
Es interesante el proyecto Battera, la idea de expandir a otros sectores el conocimiento que estáis generando.
Dos de nuestras principales áreas de experiencia en ingeniería son la electrificación y automatización, y una de las prioridades actuales es aprovechar al máximo las capacidades y experiencia de la empresa desarrollados en los últimos siete años. La energía embarcada es uno de los retos de Hyperloop en el que ya nos habíamos introducido anteriormente, y también a través de proyectos como el Perte VEC o APERTURAS. Battera es una iniciativa creada junto a las empresas Lazpiur y Katealegaia, que tiene como objetivo la industrialización y fabricación de baterías a medida para sus clientes. Zeleros provee de capacidad tecnológica e ingeniería.
El camino que impulsáis a través de la ingeniería es muy habitual en el mundo del software, empresas que son muy buenas en un nicho con las que las grandes corporaciones prefieren pactar antes que competir. Pero el mundo físico es siempre más complejo.
Desde el principio hemos trabajado tanto con grandes corporaciones como con centros de investigación. Aunque sea un mercado en construcción, es evidente que una vez consolidado el tamaño será enorme, y eso atrae el interés de la industria actual. Además, los propios proyectos de Hyperloop se llevarán a cabo en consorcios con formato similar a los del mercado ferroviario, por lo que es positivo para todos que se generen estos esquemas de colaboración desde el principio.
Tenéis experiencia trabajando con consultoras con Capgemini. ¿Os interesa profundizar en esa vía?
Siempre tratamos de aprovechar al máximo las sinergias con nuestros accionistas y ecosistema. Socios de la talla de Red Eléctrica, Innoenergy, Acciona o Capgemini, son un gran valor, lo mismo sucede con ITP, CAF o MBHA, a nivel industrial, o con Angels Capital o Plug and Play en el ámbito de la empresa.
«Si un país o región quiere liderar a futuro, tiene que apostar por iniciativas con plazos largos y riesgos asociados»
Este periodo que habéis pasado también ha sido una prueba de fuego también para el ecosistema. Visto lo visto, no está tan mal.
En los periodos de crisis, algunos caen y otros aguantan y se acaban fortaleciendo, es una dinámica normal en los mercados. Pero las startups sufren más que las grandes corporaciones. Al igual que Zeleros, ha habido otras empresas que lo han pasado mal durante en el COVID, o en esta etapa de caída de la inversión. Nosotros decimos mucho una frase: “Esperando lo mejor y preparados para lo peor”. Si un país o región quiere liderar a futuro, tiene que apostar por iniciativas con plazos largos y riesgos asociados.
Quizá una de las asignaturas pendientes para las empresas deep tech sea la captación de fondos en el entorno de la Serie A, donde el producto habitualmente aún no está listo, pero las inversiones en hardware y desarrollo comienzan a ser relevantes. En otras ocasiones, el problema son los procesos a los cuales te tienes que someter para obtener financiación. Los tiempos no son los mismos para una gran corporación que para una startup o una pyme. Para estas últimas un año de retraso en el lanzamiento o financiación de un proyecto puede tener consecuencias fatales. Lo mismo en cuanto a permisos o regulaciones.
¿En qué punto se encuentran los espacios de prueba, va a haber Hyperloop en España los próximos años?
En Zeleros hemos ensayado ya diferentes subsistemas en nuestras instalaciones y en el piloto del Puerto de Sagunto. El próximo paso es un espacio de dimensiones superiores. España cuenta con la experiencia y con los actores necesarios para desarrollar un próximo paso de impacto internacional de este calibre.
«Hemos movido la sede social a Cuenca pero nuestra actividad en Valencia sigue»
En vuestra visión a 5 o 10 años, qué porcentaje de ingresos preveéis para Hyperloop y qué porcentaje de servicios al sector privado.
Visualizamos los primeros pilotos comerciales de Hyperloop a finales de esta década, y su extensión en rutas de mayor tamaño a partir de la siguiente. En paralelo, esperamos un crecimiento sostenido en nuestras capacidades de aportar tecnología y producto al mercado. Los ingresos serán superiores inicialmente en estos mercados maduros y se incrementarán notablemente en cuanto a Hyperloop a medida que los proyectos se consoliden en los próximos años.
Automatización. En qué campos lo estáis aplicando o qué tipo de clientes estáis teniendo ya.
Contamos con la experiencia desarrollada en los proyectos de prototipado y en el estudio del ámbito ferroviario. Una de las aplicaciones se da en las propias baterías monitorizadas mediante IoT (internet de las cosas), de modo que el cliente pueda conocer en tiempo real los diferentes indicadores del estado de la batería y su ubicación. Hemos aplicado también tecnologías de control en el proyecto de SELF. También tenemos capacidades en torno a sistemas de navegación o la creación de gemelos digitales.
Habéis movido la sede social a Cuenca.
Sí. Tenemos relación con Castilla-La Mancha desde años atrás, a través de diferentes empresas y organismos. La región está invirtiendo mucho en innovación y se generan sinergias muy potentes. No nos vamos de Valencia, nuestras oficinas en Marina de Empresas y nuestra actividad en la región sigue en marcha.
