Se calcula que solo una de cada mil galaxias masivas es una reliquia del Universo primitivo y conserva intactas las propiedades que tenía cuando se formó hace miles de millones años. Es el caso de la descubierta recientemente por investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), que han usado para ello el Telescopio Espacial Hubble. El hallazgo ha sido publicado por la revista Nature.
Las sospechas de los investigadores surgieron cuando observaron los cúmulos globulares, agrupaciones de estrellas que flotan alrededor de las galaxias y se formaron junto a éstas durante su nacimiento, que rodeaban lo que finalmente resultó ser esta galaxia ‘reliquia’, denominada NGC 1277. Existen dos tipos de poblaciones de cúmulos globulares: los rojos, que nacen con las galaxias masivas, están cerca de su centro y tienen un alto contenido de elementos más pesados que el Helio; y los azules con menor porcentaje metálico y que se encuentran alrededor de las galaxias masivas al haber absorbido otras más pequeñas. Es decir, que analizar los cúmulos da mucha información sobre la historia y el origen de las galaxias.
Según han explicado los investigadores autores del hallazgo, la galaxia NGC 1277 solo tiene los cúmulos globulares rojos que se formaron con ella en su nacimiento, y desde entonces, se ha mantenido inalterada. Según Michael Beasley, primer autor del artículo, “los cúmulos globulares son piezas muy sensibles de la historia de formación de las galaxias”. En este sentido, ha destacado que “es la primera vez que se observa una galaxia tan masiva con tan pocos cúmulos azules”.
Un millón de millones de estrellas
La nueva galaxia descubierta por los investigadores del IAC está compuesta por un millón de millones de estrellas y se encuentra en el área central del Cúmulo de Perseo, la mayor concentración de galaxias próxima a la Vía Láctea. Además, su cercanía, a 225 millones de años luz, “ofrece una oportunidad única para estudiar una galaxia ‘primitiva’ en el Universo Local”, ha incidido Ignacio Trujillo, otro de los autores del estudio.
