La naturaleza ha sido la gran inspiración para el nuevo proyecto de Airbus. Se trata de Fello’fly, una iniciativa que se ha basado en vuelo en “V” de las grandes aves migratorias para su viabilidad. Al igual que los pájaros, que gastan menos energía al planear sobre el aire que desplaza el pájaro que va delante –reduciendo su cansancio en largas distancias–, los aviones aprovecharán el rebufo para su vuelo. Calculan que el ahorro de combustible para una típica misión de fuselaje ancho sea de entre el 5 % y el 10 %.
Nick MacDonald, jefe del proyecto de demostración Fello'fly en Airbus, explica que cuando un avión vuela, crea dos vórtices de estela, uno por ala. “Estos vórtices están rodeados por una zona de aire estable en circulación llamada ‘corriente ascendente’. Al igual que los pájaros, la colocación del avión que está en la última posición dentro de esta corriente ascendente puede ayudar a recuperar esta energía. Esto permite reducir la potencia del motor y que la aeronave consuma menos combustible”.
MacDonald adelanta que ya han realizado pruebas de vuelo con dos A350. Pero antes de que esta tecnología entre en servicio, el proyecto de demostración de Fello'fly debe demostrar la viabilidad técnica, operativa, económica y comercial de este tipo de operaciones.
“Por supuesto, tendremos que probar que es seguro. Una vez que esto se logre, podríamos prever el lanzamiento industrial”, subraya. “Dado el alto potencial de un impacto ambiental positivo para la industria, creemos que debemos ser ambiciosos en el plazo". Así que, según él, creen que una entrada en servicio controlada podría ocurrir a mediados de esta década. “Pero para que esto ocurra, –avisa– la industria tendrá que trabajar conjuntamente en la elaboración de normativas y en los aspectos operativos”.
Sobre la seguridad de Fello’fly, Macdonald reitera que es “su máxima prioridad” y que “esto no se verá comprometido”. Aún así, si no puede probar que se puede hacer con seguridad, no será una tecnología que se ponga al servicio comercial. Entre otros “peligros”, por ejemplo, en el caso de que una operación se tope con turbulencias, o necesite realizar una desviación por causas meteorológicas, el avión que sigue o va detrás se alejará de la corriente ascendente de la estela.
Del mismo modo, en Airbus planean que se pruebe a volar detrás de un avión de pasajeros. “El objetivo del proyecto es realizar una demostración operativa de la tecnología en el espacio aéreo transatlántico con la participación de los socios industriales colaboradores. La forma exacta de la demostración aún no está determinada. Esto dependerá de los resultados del desarrollo tecnológico en curso este año, así como de las aprobaciones de las autoridades”.
Entre sus socios –Airbus mantiene un diálogo regular con todos sus clientes– se encuentran NATS, DSNA y EUROCONTROL. Y en la compañía vieron una oportunidad de interés mutuo para un acuerdo de cooperación sobre este tema. “Siempre es útil escuchar la opinión de un cliente en este tipo de proyectos de investigación estratégica y ayudar a comprender mejor los desafíos y oportunidades desde su perspectiva. Trabajar con los servicios de navegación aérea es crucial cuando se busca implementar cualquier tecnología que afecte la forma en que las aeronaves navegan los cielos. Son proveedores de servicios de navegación aérea cruciales en el espacio aéreo donde se probará y demostrará la tecnología”.
Ahora, el futuro del proyecto pasa por establecer estándares globales para la industria de la aviación mundial.“La actividad del proyecto Fello'fly incluye el enlace con los actores de la industria, la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) (en inglés: International Civil Aviation Organization, ICAO) y otros organismos reguladores, a fin de establecer un marco normativo adecuado para el uso de esta tecnología por parte de la industria.
“Además, nuestra ambición general en Airbus es hacer que la aviación sea más sostenible, impulsando la investigación y el desarrollo de una nueva generación de tecnología, materiales y soluciones más limpias que contribuyan a reducir el impacto ambiental de la industria”, apunta.
Airbus y su inspiración en la naturaleza
Para Airbus la naturaleza es una fuente inagotable de inspiración. Como explica MacDonald, cuentan con varios proyectos en marcha en este momento, como el avión conceptual ‘Bird of Prey', inspirado en el águila. “El diseño teórico es un avión turbohélice híbrido eléctrico para el transporte aéreo regional, que imita la estructura del ala y de cola del águila, y presenta plumas controladas individualmente que proporcionan un control activo del vuelo”.
Asimismo, los ingenieros de Airbus también están estudiando a los búhos para desentrañar aún más los secretos del vuelo silencioso. A”lgunas ideas incluyen una franja retráctil, como un cepillo, para imitar las plumas dentadas del búho en las alas y un revestimiento aterciopelado en el tren de aterrizaje de los aviones. Otro ejemplo bien conocido tiene que ver con los ‘sharklets’, o extensiones verticales de la punta del ala que se asemejan a la aleta dorsal de un tiburón, como una adaptación del avión de la Familia A320, introducido en 2013”.
Por otro lado, para reducir emisiones negativas, el responsable de Fello’Fly asegura que están “convencidos” de que la aviación neutra en carbono no solo es posible, “sino que es alcanzable durante nuestra vida”. “Nuestra ambición es desarrollar la primera aeronave comercial de cero emisiones del mundo para 2035. Para lograr esta ambición, estamos explorando muchas tecnologías que reducirán nuestras emisiones”.
