GMV, junto a la Universidad Carlos III, está desarrollando un proyecto llamado GOTCHA (GOAC TRL Increase Convenience Enhancements Hardening And Application Extension), una iniciativa que tiene como objetivo conseguir un marco autónomo para rover (vehículo de exploración espacial diseñado para moverse sobre la superficie de un planeta), incrementando su nivel de madurez tecnológica para su utilización en futuros sistemas espaciales, como es el caso de la futura misión Mars Sample Return.
Así, para realizar las pruebas de campo necesarias para su éxito, han elegido la localidad madrileña de Colmenar Viejo, donde se están focalizando en probar y validar tecnologías claves para explorar Marte de forma totalmente autónoma e independiente (sin tener que comunicarse y recorriendo largas distancias). Para ello se ha instalado el sistema autónomo en un prototipo de rover planetario, la plataforma RAT de la Agencia Espacial Europea (ESA, en inglés).
“Uno de los mayores desafíos para mejorar la exploración planetaria, Marte en este caso, y permitir la recogida y sucesivo envío a Tierra de muestras de suelo y rocas planetarias es el desarrollo y su demostración de las tecnologías y capacidades que necesita un robot planetario –explican desde GMV–, para realizar recorridos muy largos y ser capaz de tomar de forma autónoma e independiente (sin tener que comunicarse con la Tierra) las decisiones necesarias para progresar, reducir los riesgos y aprovechar todas las oportunidades que se le presentan de recopilación de información científica”.
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Futura misión en Marte
Mars Sample Return es un proyecto conjunto de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA, para traer a la Tierra muestras de superficie de Marte, que permitirán comprender mejor sus características y que servirán de base para diseñar la infraestructura necesaria de cara a que los astronautas puedan viajar en el futuro hasta allí. Ambas organizaciones acometerán durante los próximos años el envío en diferentes momentos, de tres a cuatro naves espaciales distintas. En 2020 se lanzará un rover que recogerá muestras de la superficie; entre 2026 y 2028 será lanzado un elemento de superficie que contenga el vehículo de ascenso a Marte, y un rover de obtención de muestras; y en 2024 y 2026, una o dos naves espaciales recogerán muestras de la superficie y regresarán a la Tierra.
De cara a aumentar el nivel de autonomía, GMV ha añadido en el proyecto GOTCHA varios elementos al software ya existente del robot: un controlador robótico, planificación de ruta y control de trayectoria, así como un planificador de misión embarcado que controla las acciones de la plataforma del rover para conseguir objetivos de alto nivel, tales como la recopilación de datos científicos en un área concreta.
