El ingeniero mecánico y biofísico estadounidense Hugh Herr ha sido galardonado con el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2016. Herr, de 51 años, se licenció en Física en 1990 por la Universidad de Millersville (Pensilvania), posteriormente realizó un Máster en Ingeniería Mecánica en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y, en 1998, obtuvo el doctorado en Biofísica en la Universidad de Harvard. En la actualidad dirige el Biomechatronic Group en el Media Lab del MIT, donde ha desarrollado las que han sido calificadas como 'las prótesis más sofisticadas del mundo'.
Sin embargo, el Princesa de Asturias de Investigación Científica 2016, es conocido para el gran público como 'el hombre biónico'. Con 17 años sufrió la amputación de ambas piernas tras un accidente practicando escalada y, actualmente, es uno de los máximos referentes mundiales en el campo de la biónica y biomecánica. Desde entonces, su propio cuerpo ha sido su mayor banco de pruebas, siempre con el objetivo de mejorar la movilidad de los discapacitados. De hecho, ha llegado incluso a diseñar para sí mismo unas piernas especiales que le permiten seguir practicando la escalada.
Herr es titular o cotitular de más de 70 patentes y con sus trabajos ha abierto nuevas líneas de investigación, dando lugar a una clase de biohíbridos, de prótesis 'inteligentes', que han acelerado la fusión del cuerpo y la máquina y aumentado su fuerza y resistencia. Sus métodos abarcan disciplinas científicas y tecnológicas que van desde la ciencia biomecánica y del control de los movimientos biológicos hasta el diseño de dispositivos biomédicos.
Sus logros han tenido un impacto significativo en personas con discapacidad física, a través de las prótesis de rodilla adaptables para amputados femorales o las ortoprótesis de tobillo y pie, para pie equino y patologías causadas por parálisis cerebral o esclerosis múltiple.
A lo largo de su trayectoria, Hugh Herr ha recibido numerosos premios y su historia personal ha sido narrada en el libro Second Ascent: The Story of Hugh Herr (1991) y en la película Ascent: The Story of Hugh Herr, realizada en 2002 por National Geographic.
