Investigadores del Grupo de Computación Científica de la Universidad de La Rioja liderarán un proyecto de la Agencia Espacial Europea (ESA) sobre seguimiento de basura espacial. Los españoles se encargarán de determinar la posición, en la actualidad y en el futuro, de los satélites artificiales y restos de basura espacial en órbita en torno a la Tierra.
El proyecto se desarrollará en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (ESTEC) y se encuadra en una actuación más amplia que investiga tecnologías emergentes y nuevos conceptos avanzados para facilitar a la ESA el diseño de las próximas misiones espaciales. En concreto, la Agencia Espacial Europea ha mostrado interés por las técnicas de propagación orbital que estos investigadores españoles vienen desarrollando desde 2010.
Según Juan Félix San Juan, coordinador del equipo de investigadores, se trata de “desarrollar nuevos procedimientos de cálculo para determinar la posición y velocidad, en cualquier instante futuro, de cualquier objeto en órbita alrededor de La Tierra”. De esta forma, el objetivo final pasa por lograr en un seguimiento más ágil y preciso de la ubicación y movimientos de todos los objetos que orbitan el planeta. Iván Peréz Barrón, codirector del proyecto, ha afirmado que, en conjunto, hay “un 6% de satélites artificiales que prestan servicios útiles y un 94% de restos de misiones ya finalizadas, cohetes lanzadores, así como fragmentos resultantes de colisiones y explosiones en órbita, que se denominan genéricamente basura espacial”.
En opinión de estos investigadores, la agilidad en el seguimiento a estos objetos es muy importante, ya que “el catálogo de objetos en órbita es muy extenso, y la precisión porque de ella depende detectar si dos trayectorias se van a cruzar en un mismo instante, lo cual implica una colisión. En la actualidad existen procedimientos de cálculo muy ágiles y otros muy precisos, pero no es sencillo conjugar ambas cualidades en un solo método”.
Además de Iván Pérez Barrón y Juan Félix San Juan, también participan en el proyecto los investigadores españoles Montserrat San Martín, Rosario López, Eliseo Vergara, Mauro Massari, Roberto Armellin y Martín Lara. Tratarán de aplicar una metodología híbrida desarrollada por este grupo, de predicción estadística e inteligencia computacional o machine learning, que según ha destacado San Juan, “se basa en modelizar esa divergencia mediante técnicas que han demostrado su eficacia en otros ámbitos variados de la ciencia y la tecnología, como son los métodos estadísticos de predicción de series temporales y las técnicas de machine learning”.
En este sentido, San Juan ha destacado la importancia de desarrollar técnicas innovadoras en este ámbito para, por ejemplo, “poder prever tanto las colisiones en órbita como los impactos sobre la superficie terrestre, con la antelación necesaria para llevar a cabo maniobras evasivas o medidas de protección”.
