NaturaLife es uun robot que permite la congelación de óvulos y la fecundación de embriones de forma totalmente automatizada. Creada por la startup especializada en biotecnología y medicina Overture, permitirá reducir costes y estandarizar el proceso mediante tecnología robótica, analítica de datos y 'machine learning'. Tras más de dos años de investigaciones, el producto quiere revolucionar el proceso de fecundación in vitro en un contexto en el que la baja natalidad afecta especialmente a España.
El objetivo de Overture es democratizar el acceso a los procesos de fecundación in vitro, actualmente muy costosos y solo accesibles para personas con un poder adquisitivo elevado. Entre las razones que maneja la startup para cambiar el actual modelo de fecundación in vitro, una es que el proceso sigue siendo manual y apenas ha evolucionado desde los años 80. Aunque actualmente parte del procedimiento está automatizado, el objetivo de Overture es automatizarlo por completo gracias a NaturaLife.
El procedimiento actual dura alrededor de 20 horas, debe ser llevado a cabo por un embriólogo, requiere de laboratorios de unos 90 metros cuadrados y obliga a utilizar un instrumental formado por unos 76 componentes diferentes. Por el contrario, el proceso de fecundación in vitro con NaturaLife puede ser desarrollado por un técnico en tan solo cinco horas, en un espacio de poco más de 20 metros cuadrados y con el biochip como un único componente.
NaturaLife quiere también optimizar el procedimiento. Su tecnología permitirá la estandarización de los resultados, lo que en el futuro ayudará a los tratamientos de ingeniería genética, además de eliminar los errores humanos y mejorar los resultados del proceso. Económicamente, Overture ya ha puesto números a la ventaja de este producto. Por ejemplo, en Estados Unidos el proceso manual de fecundación in vitro supone un coste de laboratorio estimado de 1,3 millones de dólares y el salario medio de un embriólogo es de aproximadamente 150.000 dólares al año. NaturaLife prevé reducir este coste a 300.000 dólares y el salario medio de un técnico rondaría los 50.000 dólares. Es decir, los costes serían hasta cuatro veces menores. Por otro lado, el coste de los materiales utilizados en un proceso manual asciende a 510 dólares, mientras que el coste automatizado con NaturaLife baja a 115 dólares.
¿Quién está detrás?
Martin Varsavsky es el cerebro de este proyecto –además de los 25 millones de dólares aportados por Khosla Ventures, Rakuten, Allen & Company, Felicis Ventures, mit media lab, v1.vc, Marc Benioff, Sussan Wojcicki y Anne Wojcicki–. El también fundador de Jazztel, Ya.com, FON o Prelude se muestra convencido de que la fecundación in vitro es más necesaria que nunca, especialmente en España, donde el año pasado se registraron 369.302, según los datos provisionales del Instituto Nacional de Estadística (INE), un descenso del 6,1% respecto al año anterior.
"Hay un grave problema de natalidad en las primeras potencias del planeta porque cada vez es más complicado tener hijos. Cuando somos jóvenes, nuestro cuerpo está preparado para ello, pero nuestra cabeza no, ya sea por falta de madurez, tiempo o poder adquisitivo. Sin embargo, a medida que nos hacemos mayores, cada vez es más complicado para nuestro cuerpo", reflexiona Varsavsky.
A pesar de los grandes avances que se han producido en robótica en las últimas décadas, el fundador considera que en el campo de la fecundación in vitro hay un estancamiento. "Se trata de una tecnología cara y que apenas ha evolucionado en 30 años. Con NaturaLife venimos a cambiar esta situación", anunciaba el pasado noviembre en Helsinki (Finlandia), durante el evento Slush 2019, que agrupó a los emprendedores más potentes del momento.
