Gracias al Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), el observatorio ubicado en Chile, un equipo de astrónomos ha detectado una débil pero clara señal emitida por moléculas de oxígeno en una galaxia situada a 13.280 millones de años luz de nosotros.
Con este hallazgo los astrónomos batieron un nuevo récord, pues estas moléculas de oxígeno son las más distantes encontradas a la fecha. A partir de observaciones infrarrojas, el equipo calculó que esta galaxia comenzó a formar estrellas de forma inesperadamente precoz, tan solo 250 millones de años después del Big Bang.
“Me emocionó mucho ver la señal de las moléculas de oxígeno más distantes”, celebra Takuya Hashimoto, autor principal de un artículo publicado en la revista Naturee investigador de la Universidad Osaka Sangyo y del Observatorio Astronómico Nacional de Japón.“Este hallazgo expande las fronteras del Universo observable”.
El equipo internacional de astrónomos dirigido por Hashimoto ha usado ALMA para observar la galaxia distante conocida como MACS1149-JD1, donde ha detectado los rastros de oxígeno ionizado. La luz infrarroja emitida por el oxígeno se estiró a longitudes de microonda, debido a la expansión del Universo, antes de alcanzar la Tierra y ser captada por ALMA.
Al estudiar el cambio en la longitud de onda de la luz, el equipo descubrió que la señal había viajado 13.280 millones de años luz, con lo cual se trata de la señal de oxígeno más distante –o antigua– detectada hasta ahora por un telescopio. Paralelamente, el Very Large Telescope, de la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral, detectó una señal más débil aún de emisiones de hidrógeno neutro, cuya distancia coincide con la de las observaciones del oxígeno. De las galaxias cuya distancia se ha medido con precisión, MACS1149-JD1 es la más lejana.
Tras el Big Bang hubo un período sin oxígeno en el Universo. El oxígeno se formó posteriormente en las estrellas, que lo fueron liberando a medida que fueron muriendo. El descubrimiento de oxígeno en MACS1149-JD1 indica que hubo toda una generación de estrellas que produjo oxígeno antes del período observado, transcurrido solo unos 500 millones de años después del nacimiento del Universo.
Computer graphics movie of the star formation history in the galaxy MACS1149-JD1 from ALMA Observatory on Vimeo.
